塑性变形是一种不可自行恢复的变形。工程材料及构件受载超过弹性变形范围之后将发生永久的变形，即卸除载荷后将出现不可恢复的变形，或称残余变形，这就是塑性变形。不是任何工程材料都具有塑性变形的能力。金属、塑料等都具有不同程度的塑性变形能力，故可称为塑性材料。玻璃、陶瓷、石墨等脆性材料则无塑性变形能力。山西永鑫生认为，工程构件设计吋一般不允许出现明显的塑性变形，否则构件将不能维持原先的形状甚至发生断裂。
1、切应力定律，锻件在外力作用下，只有当其内部最大切应力达到临界值时，才有可能产生塑性变形。临界切应力的大小取决于锻件的种类（成分、组织）和变形条件（变形温度、变形程度等）所以切应力定律是有关塑性变形的一条很重要的基本定律。
2、体积不变定律，锻件在塑性变形中保持体积不变。但是在实际锻造生产中，铸锭等坯料内部的疏松和裂纹经锻造后得到压实，锻件毛坯的密度增加，体积略有减小；而在冷变形后锻件变得较疏松，体积则略有增大；但这些微小的变化可以忽略不计。因而体积不变定律是计算锻件坯料尺寸、工序尺寸和设计模具的重要依据之一。
3、最小阻力定律，当锻件产生塑性变形，其内部每一个质点总是沿着阻力最小的方向移动，此规律称为最小阻力定律。根据最小阻力定律，可在锻造生产中的许多复杂情况下确定金属变形各质点的流动方向，从而控制锻件坯料变形时的流动途径，以利于锻件坯料的锻造成形，并达到降低能量消耗、提高生产率的目的。
根据这一定律，可以解释在平锤头下面镦粗各种截面形状的坯料，随着变形程度的增加而逐渐接近于圆形。如图所示为三种形状的坯料，截面上各箭头则代表各质点在镦粗时的流动方向，图中为方形截而镦粗时，金属流动的距离越短，摩擦阻力也越小。由于端而上任何一点到达边缘距离最近处都是垂直距离，因此，端而上的各质点都沿着垂直于周边的最短距离方向移动，最后四周边缘逐渐接近于圆形。
4、弹性变形定律，金属在塑性变形中同时伴有弹性变形。而且，金属在弹性极限以外的塑性变形仍有弹性变形存在。为能发生塑性变形，必须使切应力达到一定数值。因为金属是多晶体结构，所以得到一条光滑的变形与应力关系曲线：如图所示。图为低塑性材料变形应力曲线，图中为塑性材料的变形应力曲线。
金属在外力作用下，变形的尺寸与取消外力时的尺寸是不相等的。所以锻件的尺寸与模具模膛的尺寸是不完全一致的。但是，金属在热变形中由于塑性好、弹性变形小，回弹现象可忽略不计。
